ПОЧЕМУ НЕБО СИНЕЕ

«Ай» — малыш лет трех потянулся за очередной виноградиной, но быстро отдернул руку, увидев облепивших ягоды ос. «Это всего лишь осы, ты как девчонка, вон, даже кольцо нацепил!» «Я не девчонка, это не кольцо, а перстень, у папы такой же!» — малыш, отчаянно боясь, но не желая показывать свой страх старшему брату, решительно протянул руку к осам. «Ладно, не девчонка, вот, я прогнал их, бери» — обрадованный ребенок снова принялся отщипывать спелые виноградины. Когда ягод не осталось, младший брат подбежал к открытому окну веранды и стал смотреть на высокое ярко-синее, словно пронизанное солнцем, небо. «Джеф, а почему небо синее? И что там, за этим синим?» «Я не знаю». «Но ты же уже ходишь в школу!» «Нам об этом еще не говорили». «А ты расскажешь мне потом, когда скажут?» «Конечно, расскажу!» «Точно-точно, без обмана?» «Точно расскажу!» Дети, облокотившись о широкий подоконник, вместе стали смотреть на небо, обсуждая, что же там, за этим синим может быть.
"Посмотри, какое у меня платье, правда, красивое?" - девочка лет четырех поворачивалась так и эдак, даже пышную юбку расправила, чтобы лучше показать свое новое платье любимому старшему брату. "Мама подарила, красивое, правда? Ну, скажи, красивое?" "Очень красивое, ты в нем как принцесса" - тихо сказал брат, восхищенно глядя на сестренку. Девочка взяла брата под руку и подвела к огромному старинному зеркалу в тяжелой золотой раме. В его призрачной глубине отразилась прелестная картина - двое детей, почти ровесников, нарядные, красивые, похожие, как близнецы - одинаковые черные вьющиеся волосы, нежные личики с тонкими благородными чертами, огромные глаза с длинными густыми ресницами, только цвет глаз разный - у сестры - темно-карие, почти черные, озорные, у брата - черные и холодные, как ночное беззвездное небо, бездна, заглянуть в которую решался не каждый...
Мальчишка лет шести, ежась от ночной прохлады, напряженно вглядывался в темноту и прислушивался к каждому звуку, ведь он стоял на «стреме» — караулил, пока старшие мальчишки воровали продукты в небольшом магазинчике. Было очень холодно и очень страшно, поношенная тонкая куртка не защищала и не грела, к тому же была безнадежно мала, рукава совсем короткие, но приходилось терпеть — за работу ему заплатят, дадут продуктов, на несколько дней им хватит. Родители, конченные алкоголики и наркоманы, давно забыли, что у них есть дети, могли несколько дней не появляться дома, денег, разумеется, тоже не было. Старший брат сбежал из дома и вступил в уличную банду в другом районе, но он уже большой, ему целых двенадцать лет, к тому же он не по возрасту рослый и сильный. А малышня никому не нужна, кто будет возиться с шестилетним мальчишкой и пятилетней девчонкой? А младшему брату даже трех лет нет. Хорошо хоть эти парни разрешили работать с ними, поэтому нужно быть очень внимательным, а то «заметут», и что тогда будет с братом и сестрой? Или с голоду умрут, или попадут в приют — страшное место, которого боялись все дети этого района младше четырнадцати лет. Сбежавшие оттуда рассказывали такие ужасы, что дети предпочитали пулю или тюрьму попаданию в приют. Так что выбора нет — или работай, или всем конец.
«Мамочка, не надо!» — ребенок лет двух отчаянно кричал и вырывался, но державшая его женщина будто и не слышала ничего, упорно пытаясь запихнуть сына в печь. В углу кухни сидела девочка лет пяти и с ужасом смотрела на происходящее, понимая, что следующей будет она, но даже не пытаясь бежать, настолько она была напугана. Старший сын, прибежавший на вопли, со всей силы огрел мать деревянной табуреткой по спине. Женщина медленно повернула к нему бледное лицо, широко открытые серые глаза, взгляд совершенно безумный — некогда прекрасное лицо леди Джейн напоминало сейчас лицо демона или вампира. Но хотя бы ребенка из рук выпустила. Выцветшие серые, некогда цвета расплавленного серебра, глаза бывшей первой красавицы штата Джорджия встретились с черной бездной, и, леди Джейн, словно придя в себя, опустила голову. Схватив брата и сестру за руки, мальчишка быстро увел их из дома. После этой жуткой сцены младший брат не разговаривал месяц, потом заговорил, но «мамой» леди Джейн он уже не называл никогда. Высокий и грузный мужчина пытался поцеловать удивительно красивую девочку лет восьми. Девочке были противны приставания мерзкого типа, она отворачивалась и пыталась оттолкнуть от себя мужчину, просила ее отпустить, но это только раззадоривало развратника и веселило остальную компанию, наблюдавшую это зрелище. Родители этой девочки были в числе наблюдателей. Ничего не поделаешь, здесь так, взрослая жизнь для девочек, особенно таких красивых, начиналась очень рано. Опытная проститутка двенадцати лет отроду — обычное дело. Приставания к ребенку для развратника закончились резко, и, похоже, навсегда — получив удар тяжелой деревянной табуреткой точно в висок, мужчина грохнулся на грязный пол, кровь хлынула из носа и ушей. Мальчишка лет девяти, оглядев вмиг присмиревшую компанию, взял заплаканную сестру за руку и вывел из комнаты. Когда дети через несколько дней вернулись домой, о происшествии уже ничего не напоминало. Больше к красавице-девочке никто приставать не решался.
Толпа разновозрастных детей, одетых кто во что, радостно наблюдала жестокое зрелище — трое парней лет пятнадцати издевались над собакой, точнее, убивали несчастное животное — медленно, наслаждаясь процессом и беспомощностью жертвы. Жертва уже не пыталась спастись, только защитить своих трех малышей, которые, прижавшись друг к другу, тихо плакали, будто понимая, что происходит нечто страшное. Толпа же радовалась, криками и свистом подбадривая палачей. «Отпустите ее, не смейте!» — светловолосый мальчишка лет шести, маленький и худой для своего возраста, одетый не как все здесь собравшиеся чумазые оборванцы — в чистую, пусть и изрядно поношенную, одежду, пробился через толпу и стоял теперь перед главарем жестоких подростков. «Не трогайте ее!» «Ишь ты, защитник нашелся!» — насмешливо воскликнул главарь и вновь ударил животное. Мальчишка подошел ближе и вдруг со всей силы стукнул крепкого рослого парня по руке. Не ожидавший такой наглости главарь ударил мальчишку в ответ — в лицо со всей силы, из разбитого носа потекла кровь. Было больно, но плакать нельзя. Мальчишка молча развернулся и поспешил домой, слезы катились по лицу, смешиваясь с кровью. Плакал он не столько от боли, сколько от жалости и бессилия — он не сможет помочь, а вот его старший брат — сможет. Только бы успеть, только бы он был дома! Брат, к счастью, был дома. Едва взглянув на младшего брата, коротко спросил: «Кто?» «Они, там, надо быстрее!» Мальчишка потянул брата за рукав. «Надо быстрее!» Опоздали, собака уже была мертва, живодеры решили приняться за ее малышей. Главарь как раз держал за шкирку скулящего и пытающегося вырваться щенка, когда мальчишки подбежали к месту событий. «Кто?» «Он» — сказал младший, указывая на главаря. Собравшиеся повеселиться детишки в накладе не остались, вместо одного зрелища увидев сразу два — с парнями десятилетний мальчишка расправился так же жестоко, как и они с несчастным животным. Когда поверженные противники уже валялись в пыли, «мститель» подошел к главарю и со всей силы наступил тому на пальцы руки. Главарь взвыл от боли. «Коробку!» — коротко приказал победитель. Несколько мальчишек бросились выполнять приказ и вскоре вернулись с большой картонной коробкой. Мальчишка аккуратно положил в нее щенков, и, сделав брату знак следовать за ним, куда-то понес коробку с шевелящимся и пищащим содержимым.
В городском приюте для животных повидали всякое, поэтому визит мальчишек в перепачканной одежде, явно побывавших в драке, с коробкой в руках никого не удивил. «Вот, позаботьтесь о них, их мать только что убили» — мальчишка сунул в руки одному из сотрудников коробку, достал из кармана несколько мелких купюр и бросил в коробку «это им, пригодится».
Пару часов спустя мальчишка шел на «разбор» — избитый главарь живодеров оказался братом одного из «старших» — уголовников, державших власть в районе. В руке он сжимал острую заточку, держа оружие так, чтобы его не было заметно. На пустыре к нему подошли трое — из «старших», татуированные, коротко стриженые, выражение лиц этих типов не предвещало ничего хорошего. Старший брат избитого живодера вышел вперед, но не успел даже слова сказать - получив заточкой в глаз, медленно осел за землю. Мальчишка оглядел оставшихся в живых и спокойно сказал: «Никто не смеет трогать моего брата, никто не смеет трогать мою сестру. Так будет с каждым, кто их тронет». Развернулся и направился прочь, даже не ускоряя шаг. «С характером парень, надо его запомнить» — произнес один из пришедших, глядя вслед мальчишке.
Трое парней, взрослых по меркам района — уже двенадцать лет, с восторгом рассматривали новые татуировки — голова волка в огненном кольце. Было зверски больно, когда их кололи, но оно того стоило - ведь их приняли в «Ночные волки», самую крутую банду района. Сэйди сам позвал, они не просились. Точнее, Сэйди позвал одного из них, но они всегда были вместе. Пришлось брать всех, но дельные парни всегда пригодятся, а они были дельными парнями, об этом знал весь район. Так что Сэйди не прогадал. Друзья живо и эмоционально обсуждали это событие, вспоминая все детали встречи с главарем банды. Сэйди был смелым и умным, намного старше их — целых восемнадцать лет! Это действительно много, до такого возраста здесь доживали далеко не все. Увлеченные разговором парни не сразу услышали, как кто-то их зовет. В нескольких шагах стояла девчонка лет восьми, длинные рыжеватые волосы спутаны, бледное лицо с яркими веснушками, светло-зеленые глаза полны слез. Парням стало страшно - плачущей Марту никто никогда не видел. Даже когда ей крепко доставалось от алкаша-папаши, даже когда дома не было ни крошки - Марта молча терпела. Она вообще была странная, эта девочка. Вместо того чтобы воровать или попрошайничать, как все здесь, она пошла работать. Мыла посуду в маленькой дешевой забегаловке. Платили ей сущие копейки, зато можно было поесть самой и принести еды маленькому брату. Да и привести с собой слишком спокойного и послушного для своих лет ребенка тоже было можно. И вот теперь рыдающая девочка стояла перед ними, пытаясь что-то объяснить. Кое-как ее поняли - ну, обычная для этого района история. Папаша решил купить себе выпивку, а платой стал младший сын. Марта не хотела для брата такой участи, но знала, что помогать ей никто не станет, даже "старшие". Дети - собственность родителей, и каждый зарабатывает как может. Единственная надежда девочки была на этих парней, вернее, на одного из них. Если он согласится ей помочь, двое других тоже не откажутся. Они пришли вовремя, дорого одетый мужчина, подхватив плачущего малыша на руки, нес его прочь от дома. Не помогли ни угрозы, ни деньги - безжизненное тело сбросили в ров и закидали мусором. В кожаном бумажнике было много денег, но парни не взяли себе ничего - у таких западло брать. Деньги сунули девчонке в карман - "бери и уходи". Девочка, схватив брата за руку, побежала прочь. Папаше-алкашу тоже досталось, но он выжил, только стал хромать и заикаться. Пить, правда, не бросил. Красивый парень лет 17 отчаянно дрался с тремя. Эти трое были хорошими бойцами, но и парень им не уступал. "Ух, ты, какие люди" - пятеро парней насмешливо смотрели на дерущихся. "И что тут у нас происходит?" "Не ваше дело, мы на своей территории". "Это нейтралка". "Это земля Паука". "Щас, нейтралка, а вы нарушили закон. В чем дело?" "Этот тип первый начал, он вписался за девку, она была в короткой юбке, она - наша". "На нейтралке - нет. Валите отсюда, мы вас не видели". Трое против пяти - не вариант, и парни предпочли смыться. "Пошли отсюда, у Сэйди с Пауком мир, он вряд ли нас прикроет". "Это же нейтралка, какого..." "Это земля Паука". "Но ты же сказал..." "Я терпеть не могу этого урода. Эта девчонка - она твоя?" "Нет, просто я шел мимо, и увидел как они к ней пристают". Пятеро парней изумленно вытаращились на красавчика. "Да что такого-то? У вас не принято вступаться за девушек?" "Она шла в короткой юбке. Без права на это. Значит, ее может взять любой, кто хочет. Такой закон. Тоже мне, Айвенго. Ладно, пошли отсюда". Красавчик послушно последовал за парнями. "Тебя как зовут, защитник униженных и оскорбленных?" "Ник". "Фрэнки, Чарли, Энди, Клайд" - черноволосый парень, очевидно, главный в этой компании, представил своих. Ник почти испуганно озирался по сторонам - это не может быть жилой район, это декорации для фильма ужасов какие-то. Дома, полуразвалившиеся, с выбитыми стеклами, жители под стать домам - худые, с отрешенным взглядом, бесцельно бредущие куда-то, компании, пьющие прямо из бутылки, передавая ее по кругу, подозрительного вида накачанные парни...Нику казалось, что он попал в какой-то параллельный мир. "Привет!" - красотка-блондинка приветливо махала им рукой. "Джеки, Пат, Мел" - Фрэнк назвал имена неторопливо подходящих к ним девушек. Ник перестал что-либо понимать - одеты девушки были, мягко сказать, не очень скромно. Джеки в короткой черной кожаной юбке в обтяжку и такого же цвета топике, Пат в узких кожаных брюках и красной открытой майке и Мел в алом платье. Коротком и обтягивающем. "Клофелинщицы" - шепнул Нику Фрэнк, глядя на подходивших девчонок. "Это и есть тот самый, который вступился за эту тупую курицу?" - девчонки с любопытством разглядывали Ника. "Он самый, что, уже весь район в курсе?" "А то!" "Рэй, а твоя сестра дома? Мы собирались в кино пойти сегодня". "Джеки, ей не надо с вами ходить, ты поняла меня?" - Рей внимательно посмотрел на девушку, та вдруг смутилась и опустила глаза. "Мы ведь ничего такого..." "Я сказал, не надо. Я достаточно зарабатываю". Джеки быстро перевела разговор на другую тему, и вскоре вся компания весело болтала, обсуждая знакомых и делясь местными новостями. "Смотрите, Пит" - прервав разговор, мрачно произнес Чарли. "Он идет к нам, уроды, нажаловались уже". "Здорово, парни" - Пит, высокий коротко стриженый мужчина лет 30, кажется, решил быть вежливым. "Привет, Пит". "У Паука с Сейди мир, или я чего-то не знаю? Или ты решил начать войну, Герцог?" "Никто ничего не начинал, с чего ты взял, Пит?" "Ребята Паука мне кое-что рассказали. Ты наехал на них по беспределу на их же земле. В чем дело? Они имели право на эту девку. Ты решил, что можешь не соблюдать закон? Так, этот парень идет со мной, Паук разберется с ним". "Нет". "Да ну?" "Этот парень не местный, он не знает наши законы. Парни Паука знают его? У нас чужих сразу видно. Они должны были ему все объяснить. Хотя зачем, правила поведения у нас же везде расклеены, так ведь, Пит?" "Не местный?" "Я вчера только приехал, эти парни здесь не при чем". Пит внимательно посмотрел на Ника. "А ты не трус. Ладно, это меняет дело, я поговорю с Пауком". "Фу, пронесло. Могло все закончится гораздо хуже". "Да ладно вам, он что, бессмертный? Пошли уже." Наконец, вся компания подошла к дому, такому же покосившемуся и старому, как и все здесь. Обстановка соответствовала, немногочисленная мебель была явно принесена сюда с какой-нибудь свалки. Семья Ника была бедной, но не настолько же. Несмотря на скудость обстановки, в доме было очень чисто. "Есть кто?" "Я есть!" - из комнаты вышла девушка. Таких красоток Ник видел только в журналах - невысокого роста, длинные черные волосы доходили до талии, черные огромные глаза, а фигура..Белый трикотажный топ обтягивал высокую грудь, короткая белая юбка непонятно как держалась на бедрах, а тоненькую талию подчеркивала позолоченная цепочка с подвеской-сердечком. Девица откровенно оценивающе посмотрела на Ника. Ник, пользовавшийся успехом у девушек, уверенный в себе, давно познавший плотскую любовь, смутился от такого взгляда - так смотрят взрослые женщины, развращенные до мозга костей, для которых нет запретных удовольствий, а здесь была совсем юная девушка. Между тем компания решительно направилась на крохотную кухню и расселась вокруг старого колченогого стол, того и гляди грозившего развалиться, в ожидании обеда. "Элси, займись им, его неплохо отделали. И еда в доме есть?" "Есть, Дэн принес". "Я же запретил ему ходить в город!" "Сам ему об этом скажи, меня он не слушает. И еще дома вода кончилась". Красотка походкой манекенщицы направилась в комнату и вскоре вернулась с ватой и бутылкой с едко пахнущей жидкостью. "Садись, герой, и не двигайся". Элси принялась умело обрабатывать раны, при этом поворачиваясь так, чтобы продемонстрировать своему пациенту себя во всей красе. Элси то наклонялась так, что Ник мог разглядеть почти во всех подробностях ее шикарную грудь, то плоский живот красотки оказывался прямо перед носом парня. Ник, конечно, не против был поразвлечься с так явно предлагающей себя девушкой, но после сегодняшних событий решил, что лучше осмотреться и понять, что тут принято, а что - нет. Да и уводить девчонку у парня, который, вообще-то, ему здорово помог, Ник считал подлостью, еще и, судя по виду парня Элси, крайне небезопасной. Этот тип, кажется, церемониться с людьми не привык. Закончив обработку, Элси направилась на кухню готовить еду. Просто взяла старую чугунную, весьма вместительную, сковороду, щедро налила туда масла и принялась резать и складывать в сковороду сосиски, бекон, вывалила банку тушенки, разбила туда же несколько яиц и перемешала. Вот и весь обед. Парни с вожделением смотрели на сковороду, наслаждаясь пока что ароматом еды. Ника тоже позвали на кухню, и он уселся на край стула рядом с Фрэнки. "Привет всем" - услышал Ник негромкий голос и обернувшись, увидел светловолосого мальчишку лет десяти с бумажным свертком в руках. "Привет, Дэн". "Дэн, Рэй знает, что ты был в городе. Он очень этим не доволен" - предупредила Элси. "Я не собираюсь вечно сидеть на его шее, я уже взрослый и ...." В коридоре раздался грохот, ругательства, и мокрый и недовольный герцог возник на пороге кухни. "Дэн, я же запретил тебе соваться в город! Мало тебе было!?" "Я не намерен сидеть на твоей шее, я уже взрослый, и я..я больше не попадусь, Рэй. А, если попадусь, вот" - мальчишка достал складной нож, - "Живым я им не дамся". Рэй взял нож, повертел его в руках. "Вот сюда, сюда или сюда" - показал он на себе места для заведомо смертельных ранений. "А лучше всего вот так" - провел он ножом по шее. "Запомнил? - спросил Рэй, отдавая нож. "Да. Вот, возьми, здесь пирожные, осторожнее только". Сверток бережно положили на стол и стали осторожно распаковывать. "Ты чего, их спер!? У Деб!?" "Купил, у Деб не украдешь". В кондитерской у Деборы пекли очень вкусные пирожные, но украсть их не было никакой возможности. Разве только налет организовать. "Деньги откуда?" - Рэй с подозрением посмотрел на Дэна. "С карманных остались, да я, вообще-то, работаю". При упоминании работы Рэй поморщился. "Да ладно тебе, не наезжай" - Фрэнк, аккуратно разрезавший ценные пирожные, вступился за Дэна. "Элси, скоро там?" - жалобно проныл Чарли. "Уже готово". Элси застелила стол на удивление чистой скатертью, поставила сковороду перед парнями и раздала всем вилки. Потом достала три тарелки и аккуратно положила в них часть из общей порции. Только после этого парни жадно набросились на еду. Ник, проголодавшийся тоже, от них не отставал. Дэн, потянувшийся к сковороде, получил такой взгляд от Рэя, что, чинно усевшись за стол, взял тарелку и принялся за еду. Элси и Рэй сделали то же самое. Вообще эти трое вели себя так за столом так, будто бы их учили этикету. Размышления Ника о местных странностях были прерваны появлением новой компании. Длинный тощий парень осторожно нес большой позвякивающий пакет, невысокий полноватый - коробку с пиццей. С парнями пришла девушка, Ник при взгляде на нее почему-то сразу вспомнил викингов. Девушка напоминала скандинавскую воительницу - длинные светлые волосы, гордое красивое лицо, холодный взгляд больших голубых глаз. Парни радостно приветствовали прибывших. Нику представили их, Длинный Эд, коротышка Пол и Дагмар (Ник не ошибся) смотрели на Ника как на существо с другой планеты. "Ну, ты даешь!" - вынес вердикт Эд, и вся компания уселась за стол. Пиццу разделили на всех. "Вилок нет" - осведомила всех Элси. "Да мы так" - утешил ее Эд, запуская руку в сковороду. Пол последовал его примеру. Дагмар Дэн великодушно уступил свою тарелку с вилкой. Элси все это время сидела напротив Ника и строила тому глазки. Ник непроизвольно увлекся и стал ей отвечать, вскоре получив ощутимый пинок от Фрэнки. "Не вздумай!" "Почему? Она сама не против". "Не связывайся с Элси, проблемы будут. Она...в-общем, не надо". Элси, сидевшая рядом с Рэем, при виде Дагмар демонстративно подвинулась к нему вплотную и с вызовом посмотрела на красавицу. Та только усмехнулась в ответ, кивнула Рэю головой и улыбнулась. Ник увидел взгляд девушки, неожиданно нежный, и понял все. Слов ему было не надо, Ник мечтал стать актером, готовился к поступлению в колледж искусств,часто выступал на школьной сцене и привык не только выражать, но и замечать эмоции. Эти двое явно были влюблены друг в друга, а Элси - ревнует, что ли? "Фрэнки, почему нельзя встречаться с Элси, она его девушка?" - Ник кивнул в сторону герцога. "Хуже, она его сестра". "А что она тогда...?" "Да кто ее знает" - Фрэнки пожал плечами. "Она Дагмар терпеть не может. Элси - она спит со всеми, даже с парнями Паука. Только не вздумай сказать это вслух, а то...Герцог Энди живьем спалил на старой фабрике за то, что тот назвал Элси шлюхой. Поэтому не связывайся с ней, если что не так, она брату сразу жалуется, а он...ну, ты понял. Он даже "старших" не боится, это его на раене боятся".
Закончив с едой, Эд, хлопнув себя по лбу, водрузил на стол пакет и принялся доставать банки и бутылки с пивом, Нику тоже сунули в руки банку. Дэну и Элси достались банки с апельсиновым соком. "Извини, рома не было, пиво будешь?" - насмешливо осведомился у герцога Эд, протягивая бутылку. "Фу, гадость" - произнес герцог, отводя руку Эда. "Держи" - Дагмар протянула парню маленькую бутылку с чем-то темным и пачку дорогих сигарет. Несколько таких же пачек выложила на стол под изумленными взглядами оторопевших парней. "Это когда ты успела?" - ошарашенно произнес Эд. "А когда вы пиво тырили" - невозмутимо откликнулась Дагмар. "Пей, не бойся" - произнесла девушка, увидев, что Ник так и сидит с банкой в руках, "Ты правда не местный?"
"Правда. Мы только вчера приехали, отца опять уволили с работы, а Мардж обещали работу здесь в порту" - ответил Ник. "Работу?! А почему вы тогда здесь? Все, у кого есть работа, живут за рекой" - вся компания изумленно смотрела на Ника. "Мардж сказала, что здесь жилье дешевле. А что не так?" "Здесь оно вообще ничего не стоит, просто все, кто может, стараются уехать отсюда". "Я понял, что здесь не очень, но..." "Здесь живут те, у кого нет работы и желания ее искать. Район держат "старшие" - это те, кто отсидел в тюрьме и поселился здесь, подальше от полиции. Порядки - как в тюрьме, законы - тоже. Копы сюда никогда не суются ночью, и стаей - днем. "Пятый район", дно города. Если ты тут, с тобой все кончено. Добро пожаловать в филиал ада. И да, один не ходи, Паук - мстительная тварь, найдет способ поквитаться." - мрачно произнес герцог, пристально глядя на Ника огромными черными глазами, похожими на беззвездную бездну..
Так для Ника началась совершенно другая жизнь. Пришлось привыкать и к такому - для неизбалованного комфортом парня это было не сложно. С парнями общительный и дружелюбный Ник быстро подружился, однако в криминал влезать не стал. "Не умею и в тюрьму не хочу" - заявил Ник сразу, и его оставили в покое. Несколько дней Ник ходил по улице только в сопровождении кого-то из компании, но Паук никаких действий не предпринимал, похоже, дело Пит все же уладил. Да и с началом учебного года видеться друзья стали реже - Ник плотно занялся учебой. Школу он не менял, добираться теперь до нее было гораздо дальше, поэтому свободного времени оставалось мало.
Ник плотно прикрыл уши руками и постарался сосредоточиться, но это было невозможно - звуки очередного скандала становились все громче, ни плотно запертая дверь, ни заткнутые уши не спасали. Мардж и отец часто ругались, обычно скандал начинался вечером и продолжался до ночи. Мардж упрекала своего сожителя в том, что он пьет и не работает. Ник не понимал, почему она не уходит, ругается, грозится, но продолжает жить с его отцом - они не расписаны, детей нет, Мардж ничего не держит, но она почему-то не уходит, предпочитая выяснять отношения каждый вечер. Ник вздохнул, закрыл учебник, положил его в школьную сумку, туда же запихнул все нужное для школы, бросил сумку на кровать. Оделся, натянув брюки и футболку прямо на пижаму, собрал остальные вещи и, скатав все в матрас, вышел из комнаты. В коридоре он обулся, взял куртку и вышел из дома, чтобы больше уже никогда не вернуться сюда. Скандал между тем набирал обороты, послышался звон разбитого стекла.
Появлению Ника посреди ночи с матрасом никто из парней не удивился, больше эмоций вызвала полосатая пижама, вещь, которую некоторые видели впервые в жизни. Парни изощрялись в остроумии, отпуская шуточки по поводу полосочек, пока хозяин не рявкнул на всех, мигом отправив спать не в меру разошедшихся постояльцев. Порядки здесь были строгие - в полночь все отправлялись спать, нужно было выспаться перед опасной "работой". Это была первая причина того, что Ник пришел сюда жить - здесь можно спокойно делать задания в тишине, никто мешать не станет. Второй причиной было беспокойство за друга - Ник опасался, что после смерти Дагмар от передозировки героина герцог решит отправиться вслед за ней, тем более что тот давно и плотно сидел на игле. Хотя никаких причин так думать не наблюдалось, герцог вел себя так, будто ничего особенного не случилось. Ник, глядя на это невозмутимое безразличие, мысленно восклицал "не верю!" Он видел достаточно, чтобы понять, какие чувства испытывали друг к другу эти двое. Элси ходила с видом довольной кошки, с трудом скрывая радость - ненавистная девчонка мертва!